所谓写实主义又称“现实主义”，广义指古今一切以描写现实为原则的文艺创作方法，狭义指19世纪初在欧洲取代浪漫主义主导地位的艺术流派。至于“现实主义”绘画，则专指19世纪中叶法国画家库尔贝等发起的、以当代社会生活和自然景物为表现对象的画派，因带有鲜明的批判性质，又称批判现实主义。缘于此，他才在法国不追随当时日渐兴盛的现代派画风，更乐于钻研欧洲学院派艺术。

徐悲鸿所说的“中国美术的古典主义”，是指我国古代画家所遵循的写生与创造传统，与欧洲“写实主义”绘画坚持的写生精神一致。他改良中国绘画既不全盘采用“欧洲写实主义”，也不单纯采用中国“六朝唐宋”的院体画法，而是在掌握中国画意境和概括能力的同时，掌握西洋画的色彩和造型能力。他以此独创的“写实主义”方法，成为中国早期油画家中的佼佼者。以至于1925他在上海展出历年作品时，康有为评其为“精深华妙，隐秀雄奇，独步中国，无以为偶”。

虽然在早期留学日欧的油画家中，许多受“印象主义”和“后印象主义”影响者，同样显示了反正统的姿态，但活动至30年代后期即告终止，唯独传承西欧学院写实传统的徐悲鸿成为主流，并在30年代、直至新中国的美术教育和艺术思想体系中，起到主导作用。其原因，是徐悲鸿将法国学院派绘画传统与中国社会政治相结合的“写实主义”，与20世纪上半叶国家和民族存亡的时代主题相应和。

他将西方精湛的写实技巧融入中国绘画，从而为传统艺术的革新和发展开辟了广阔的天地，使中国画变得别开生面；同时，他又在素描和油画渗入了中国画的笔墨韵味，创造了新颖而独特的艺术风格。徐悲鸿的绘画作品熔古今中外技法于一炉，具有强烈的时代感，在中国美术史上起到了承前启后、继往开来的巨大作用。徐悲鸿学兼中西、博采诸长，国画、油画，素描，书法皆十分出色，而且毕生创作不辍，留下众多传世之作。

徐悲鸿的政治倾向，在其教育活动中同样鲜明。他1946年即将执掌北平艺专时，就决意“将该校办成一所左的学校”。他到艺专恢复了一批因思想进步而被开除的学生的学籍，并将原教员中失节者一律停聘。他热心支持地下党在艺专学生中开展的课外活动，以学术自由的名义，维护进步学生的爱国运动。1948年，他出面保释因“反迫害反剿民”示威被逮捕的学生。在国民党“南迁运动”中，他将“南迁费”换成小米，补贴给教职工和学生。北平被围后，他率先说服傅作义和平解放北平。实际上，徐悲鸿已经使建国前的国立北平艺专，成为红色的艺术基地。

1950年“中央美术学院”的成立，宣告了新中国美术教育的全新起点。学院成立后的建院方针，是按照党和国家的文艺方向和革命艺术传统，建立社会主义的美术教育体制。就任该院第一任院长的徐悲鸿，成为了中国当代美术教育事业的不二“舵手”。他在1949年下半年，就派师生参加土改运动，促成了一批反映土改斗争的作品。在50、60年代的历史画创作中，徐悲鸿提倡的写实技法，使中央美院的油画写实能力在全国最强，产生了包括其《人民慰问红军》等在内的大批“革命现实主义”与“革命浪漫主义”完美结合的作品。徐悲鸿强调的与中国现实需要相结合的“现实主义”创作方法，成为中央美院长期的办学思想，该院进一步将“徐悲鸿写实主义思想”、“延安鲁艺现实主义理念”、“苏联写实主义教学”融合而成的教育体系，也成为日后国内绝大多数美术院校共同遵循的基本原则。